لماذا لا يصاب الأطفال الصغار بمرض كوفيد-19 الحاد؟
في حين تكثر التساؤلات حول الأسباب التي تحمي الأطفال من الإصابة بمرض كوفيد-19 الحاد، اكتشف علماء وباحثون أن أنوف الأطفال لها تأثير يمكن أن يساعد في تفسير المسار المعتدل لفيروس كورونا.
ويأمل الباحثون في الاستفادة من «سحر الأنف» في زيادة الحماية لدى البالغين.
وكقاعدة عامة، نادرًا ما يصاب الرضع والأطفال الصغار بحالات حادة أو دائمة من كوفيد-19.
لا يعني ذلك أن الأطفال لا يصابون بالعدوى. فهناك أكثر من 90% من الأطفال الذين تبلغ أعمارهم 4 سنوات أو أقل في الولايات المتحدة ثبتت إصابتهم بالعدوى السابقة أو الحالية بفيروس SARS-CoV-2، وهو فيروس كورونا الذي يسبب عدوى الجهاز التنفسي، وفق ما نشره موقع www.sciencedaily.com.
وبالرغم من أن الأطفال دون سن الخامسة يمثلون نحو 6% من سكان الولايات المتحدة، إلا أنهم يمثلون أقل من 0.1% من الوفيات الناجمة عن مرض فيروس كورونا 2019 (كوفيد-19) في هذا البلد.
لماذا لا يصاب الأطفال الصغار بكوفيد الحاد؟
وقال بالي بوليندران، أستاذ الطب في جامعة ستانفورد في علم الأحياء الدقيقة والمناعة وعلم الأمراض: «بالنسبة لكل مرض معدٍ تقريبًا، فإن السكان الأكثر عرضة للخطر هم في أقصى العمر، الصغار جدًا وكبار السن».
وأضاف: «ولكن مع كوفيد-19، يتم إنقاذ الصغار بينما لا يتم إنقاذ كبار السن بشكل مؤكد، وكان هذا لغزا».
تكثر التفسيرات المحتملة فيما يتعلق بالمرونة الملحوظة التي يتمتع بها الأطفال الصغار في مواجهة فيروس SARS-CoV-2.
هناك أدلة على هذه الفرضيات وغيرها، لكن الكثير من الحلول للغموض الذي يطرحه فيروس كورونا قد يكون موجودًا داخل أنوف الأطفال الصغار.
الصدفة وعلم المناعة المناعية
ركز العلماء على دراسة فيروس كورونا عند الأطفال.
إبان فترة انتشار كورونا، حصل فلوريان فيمرز، الحائز على درجة الدكتوراه، والذي كان حينها باحثًا في مرحلة ما بعد الدكتوراه في مختبر بوليندران، وزملاؤه على عينات من الأنف والدم تم جمعها من 54 رضيعًا أصيبوا بفيروس SARS-CoV-2 قبل بلوغهم سن الثانية، ومن 27 طفلًا آخر أصيبوا بالعدوى، كانت نتيجة اختباره سلبية طوال فترة المراقبة.
وللمقارنة، حصل الباحثون على عينات مماثلة من عدة عشرات من البالغين.
وكان جميع الأطفال المصابين في الدراسة، على الأكثر، يعانون من أعراض خفيفة.
وقال بوليندران: «كنا يائسين للعثور على أطفال يعانون من أعراض حادة، لقد طلبنا من المتعاونين مع مركز أطفال سينسيناتي أن يرسلوا لنا عينات من الأطفال الذين يعانون من مرض شديد، وبقدر ما يستطيعون، لم يتمكنوا من العثور على عينات من الأطفال المصابين بعدوى حادة طوال السنوات الأربع التي كانوا يجمعونها فيها».
النتائج الرئيسية
وفي دراسة أجراها بوليندران ونشرت في مجلة Cell، اكتشف هو وزملاؤه في جامعة ستانفورد للطب والعديد من المؤسسات الأخرى اختلافات واضحة بين الرضع والبالغين.
في دماء البالغين المصابين بفيروس SARS-CoV-2، ارتفعت مستويات الأجسام المضادة الخاصة بالسارس بسرعة إلى ذروة قوية، ثم انخفضت بشكل حاد، وانخفضت بمقدار 10 أضعاف في غضون 6 أشهر.
كانت الأجسام المضادة لـ SARS-CoV-2 المنقولة بالدم لدى الرضع أبطأ قليلًا في الارتفاع استجابةً لعدوى SARS-CoV-2، ولكن في تناقض صارخ مع البالغين، لم تنخفض مستويات الأجسام المضادة لديهم أبدًا - فقد استقرت عند مستوى عالٍ أو استمرت في الارتفاع طوال فترة المراقبة التي تبلغ 300 يوم، لتنافس في النهاية مستويات البالغين في الذروة.
وقال بوليندران: «لم نشهد أي انخفاض بأي حال من الأحوال، كان هذا غير متوقع على الإطلاق».
وأشار إلى أن الأجسام المضادة للأطفال تميل إلى أن تكون ذات نطاق ضيق إلى حد ما: فعالة للغاية ضد السلالة الغازية الأصلية، ولكنها توفر حماية أقل ضد متغيرات SARS-CoV-2 الأخرى.
فرق آخر، في دم البالغين الذين يعانون من حالات كوفيد-19 الخفيفة، كانت هناك زيادة كبيرة في مستويات عدد من بروتينات الإشارة المعززة للالتهابات، والتي ثبت سابقًا أنها مرتبطة بأعراض أكثر خطورة. ولم يتم ملاحظة هذه الزيادة في دماء الأطفال المصابين.
لكن في أنوف الأطفال كانت قصة أخرى.
وقال بوليندران: «في الأغشية المخاطية للتجويف الأنفي، رأينا الكثير من هذه البروتينات المعززة للالتهاب».
وكان من بينها دواء يسمى ألفا إنترفيرون، والذي يتمتع بموهبة ملحوظة في إيقاف تكاثر الفيروس في الخلايا المصابة.
كما كان غائبًا أيضًا في دماء الأطفال، ولكنه متوافر نسبيًا في الأغشية المخاطية لأنوفهم.
وأضاف أنه «إذا حددنا بالفعل مصدرًا لقدرة الأطفال على الصمود في مواجهة كوفيد-19، فيجب علينا استغلاله».
ويتصور بوليندران، على سبيل المثال، رذاذًا للأنف يمكن إعطاؤه كل شهرين لتحفيز الجهاز التنفسي العلوي لدى البالغين، نفس قدرات الاستجابة المناعية التي يتمتع بها الرضع بشكل روتيني، ومنع الفيروس من الحصول على موطئ قدم.
